Todo lo que necesita saber sobre la calidad del aire interior

¿Sabías que la contaminación del aire es responsable de aproximadamente siete millones muertes cada año en todo el mundo?

Aunque muchas personas piensan que solo estamos expuestos a la contaminación del aire cuando estamos en la calle, la realidad es que podrías estar expuesto a niveles más altos de contaminación dentro de tu hogar que afuera.

La mala calidad del aire interior (IAQ) está asociada con muchos problemas de salud, que van desde la irritación de los ojos, la nariz y la garganta hasta enfermedades respiratorias, enfermedades cardíacas y cáncer. Muchos contaminantes del aire responsables de una calidad del aire interior deficiente pueden estar relacionados con el aumento de los niveles de humedad en el aire y las altas temperaturas.

En este artículo, nos centramos en todo lo que necesita saber sobre la calidad del aire interior. Definimos IAQ, presentamos las causas principales de los problemas del aire interior, sugerimos formas de determinar si tiene un problema de IAQ en su hogar y brindamos consejos sobre formas de mejorar la calidad del aire dentro de un edificio, entre otras cosas.

Algunas estadísticas rápidas

Para tener una idea de los desafíos relacionados con la IAQ, comencemos por ver algunas estadísticas rápidas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y Our World in Data.

• Un estimado 6 billonespersonas en todo el mundo aún dependen de fogatas abiertas o estufas alimentadas con carbón, biomasa o queroseno que causan contaminación.
• Alrededor 4 milloneslas personas mueren prematuramente por enfermedades que pueden estar relacionadas con la contaminación del aire de los hogares causada directa o indirectamente por prácticas de cocina ineficientes que incluyen el uso de estufas contaminantes junto con combustibles sólidos y queroseno.
• Casi 50%de las muertes por neumonía entre los niños menores de cinco años se puede atribuir a las partículas (hollín) inhaladas de la contaminación interior.
• Las tasas de mortalidad por contaminación del aire son 1000 vecesmayor en los países de bajos ingresos en comparación con los países de altos ingresos.
• Alrededor 40%del mundo no tiene acceso a combustibles limpios para cocinar.

¿Qué es la calidad del aire interior?

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) define Calidad del aire interior como “la calidad del aire dentro y alrededor de los edificios y estructuras, especialmente en lo que se refiere a la salud y la comodidad de los ocupantes del edificio”.

Con base en la definición de la EPA anterior, podríamos decir que un edificio con una buena IAQ contiene aire con la menor cantidad posible de contaminantes, tiene la humedad y la temperatura correctas, y las personas dentro del edificio se sienten cómodas.

Por otro lado, un edificio o estructura con una IAQ deficiente tiene altos niveles de contaminación del aire interior. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) define la contaminación del aire en interiores como “contaminación química, biológica y física del aire interior”.

La humedad y la temperatura son dos de los principales factores que determinan la calidad del aire dentro de un edificio o estructura. La temperatura y la humedad adecuadas aseguran que un espacio permanezca seco y fresco, lo que desalienta la multiplicación de contaminantes.

EPA.gov recomienda que “Para proteger la salud, la comodidad, el… edificio y su contenido, es importante que la humedad relativa interior se mantenga por debajo de 60%, idealmente entre 30% y 50%”. Esto reduce el potencial de condiciones que fomentan la proliferación microbiana.

Estándar 55-2017 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE) recomienda que “para fines de confort térmico, la temperatura podría oscilar entre aproximadamente 67 °F y 82 °F [20 °C y 28 °C]”.

ASHRAE agrega que "Se puede determinar un rango más específico a partir del estándar, pero depende de la humedad relativa, la estación, la ropa que se usa, los niveles de actividad y otros factores".

Por qué preocuparse por la IAQ

La mayoría de nosotros gastamos alrededor 90 por ciento de nuestro tiempo en el interior. Suponga que piensa que está más seguro adentro que afuera. En ese caso, es posible que deba pensar de nuevo porque la concentración de algunos contaminantes está entre dos y cinco veces más alto en el interior que en el exterior.

Debemos preocuparnos por la IAQ no solo porque determina qué tan cómodos estamos, sino porque afecta nuestra salud. Esta es una opinión apoyada por el Departamento de Trabajo de EE.UU. que informes que el IAQ deficiente está relacionado con síntomas como dolores de cabeza, fatiga, problemas de concentración e irritación de los ojos, la nariz y la garganta.

Fundación Británica del Pulmón sugiere que todos pueden verse afectados por los contaminantes del aire interior. Sin embargo, la organización enfatiza que los niños son especialmente vulnerables porque sus pulmones aún se están desarrollando y tienen vías respiratorias más pequeñas que pueden inflamarse y estrecharse fácilmente.

Causas principales de los problemas del aire interior

Una calidad del aire interior deficiente se debe principalmente a la liberación de partículas o gases en el aire. EPA.gov enumera algunos de los fuentes primarias de la contaminación del aire interior:

• Electrodomésticos que queman combustible
• Productos de tabaco
• Materiales de construcción y muebles, incluidos asbestos, alfombras, pisos y muebles
• Productos utilizados en la limpieza del hogar, mantenimiento, pasatiempos y cuidado personal.
• Sistemas de calefacción y refrigeración centrales y dispositivos de humidificación
• Humedad excesiva
• Algunas plantas de interior
• Fuentes exteriores que ingresan al edificio como radón, pesticidas y otros contaminantes

EPA.gov proporciona más detalles sobre casos de problemas de aire interior.

Identificación de problemas en la calidad del aire interior

Aunque existen métodos sofisticados como sensores que pueden ayudar a identificar problemas de IAQ, varias señales cotidianas pueden alertarlo sobre peligros en el aire interior.

El Centro Médico de la Universidad de Rochester enumera algunos de estos señales:

• Olores anormales y perceptibles
• Aire cargado y viciado
• Evidente falta de movimiento de aire.
• Calefacción o aire acondicionado central sucio o roto
• Chimeneas o conductos de humos dañados
• Humedad excesiva
• Mohos y hongos
• Reacciones alérgicas que disminuyen cuando las personas abandonan un lugar en particular

Efectos de la IAQ en la salud

Está bien establecido que la calidad del aire interior afecta la salud de las personas que ocupan un espacio determinado. Por ejemplo, la OMS enumera varios condiciones de salud vinculado a una IAQ deficiente, incluida la neumonía, la cardiopatía isquémica obstructiva crónica, la enfermedad pulmonar, el accidente cerebrovascular y el cáncer de pulmón.

EPA.gov separa los efectos en la salud de la contaminación del aire interior en dos grandes categorías: efectos inmediatos y efectos a largo plazo.

Efectos inmediatos

Con respecto al impacto inmediato, EPA.gov notas que algunos efectos sobre la salud se hacen evidentes después de una sola exposición. Estos efectos inmediatos incluyen fatiga, dolores de cabeza, mareos e irritación de la nariz, los ojos o la garganta. Estos pueden ser tratados fácilmente.

EPA.gov dice que "La probabilidad de reacciones inmediatas a los contaminantes del aire interior depende de varios factores, incluida la edad y las condiciones médicas preexistentes". La misma organización agrega que “En algunos casos, si una persona reacciona a un contaminante depende de la sensibilidad individual, que varía enormemente de persona a persona”.

Efectos a largo plazo

Algunos de los efectos deficientes de IAQ solo aparecerán después de un período prolongado de exposición. EPA.gov informes que estos efectos, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer y las enfermedades respiratorias, pueden ser gravemente incapacitantes y mortales.

Debido a que los efectos a largo plazo no son evidentes de inmediato, debe mejorar la calidad del aire interior en su hogar o edificio, incluso cuando los síntomas no son evidentes.

Pruebas de calidad del aire interior

¿Cómo puedo determinar la condición de la calidad del aire interior en mi casa? Esta es una pregunta vital ahora que sabe cómo afecta la comodidad y la salud.

A lo largo de los años, la tecnología ha creado progresivamente sensores precisos para medir los niveles de contaminantes en una estructura o edificio específico.

La Comisión Europea identifica varios categorías de sensores actualmente en el mercado:

Sensores electroquímicos: Detecta reacciones químicas en el aire, proporcionando información sobre qué gases circulan en el interior.

Detector fotoionizante: Ioniza compuestos orgánicos volátiles, mide la corriente eléctrica resultante y detecta qué gases están presentes en el aire.

Contadores ópticos de partículas: Mida la luz dispersada por las partículas para detectar la contaminación por partículas.

Sensores ópticos: mida la absorción de la luz infrarroja para detectar la presencia de gases como el dióxido de carbono y el monóxido de carbono.

La Comisión Europea agrega que "las señales de los sensores no solo dependen del contaminante del aire de interés, sino también de una combinación de varios efectos, como otros compuestos que interfieren, la temperatura, la humedad, la presión y la desviación de la señal".

Efectos del Cambio Climático en la IAQ

Los efectos adversos del cambio climático están bien documentados, pero ¿cómo afectan la IAQ? De acuerdo a a CDC.gov, "Las temperaturas más altas [causadas por el calentamiento global] conducen a un aumento de los alérgenos y los contaminantes nocivos del aire".

El cambio climático también conduce a un aumento en la ozono, uno de los contaminantes nocivos del aire. A pesar de que estos contaminantes pueden comenzar en el exterior, rápidamente ingresan al interior a través de varias aberturas.

Maneras efectivas de mejorar la calidad del aire interior

Con los avances tecnológicos y un número creciente de todo tipo de dispositivos en las últimas décadas, la disminución de la calidad del aire interior es inevitable. Sin embargo, la buena noticia es que existen formas sencillas de garantizar que los niveles de contaminantes en los edificios y otras estructuras interiores se reduzcan al mínimo.

Estas son algunas medidas que puede tomar:

• Identifique los signos de una calidad del aire interior deficiente.
• Mantenga los niveles de humedad dentro del rango recomendado usando un deshumidificador casero.
• Controle la temperatura dentro del rango recomendado y asegure una ventilación adecuada, incluso en los meses fríos.
• Medir los niveles de contaminación causados por fuentes exteriores como radónen tu casa.
• Identificar la fuente de la contaminación y controlarla.
• Utilice un filtro de aire.
• Mantenga su hogar limpio para reducir el polvo y la suciedad que podrían proporcionar alimento y refugio para los contaminantes del aire.
• Instale correctamente su estufa de gas con un ventilador o campana que lleve al exterior.
• No fume dentro de la casa o deje de fumar por completo.

Los consejos anteriores son solo algunos de los que puede adoptar para garantizar la mejor IAQ posible. Siempre es vital ser diligente en el mantenimiento de buenas prácticas y sistemas como las ventilaciones y el aire acondicionado, asegurándose de que reciban un buen mantenimiento y que los filtros se cambien según las recomendaciones del fabricante.